Wielu ludzi cierpiących z powodu alergii wie, że pojawienie się świszczącego oddechu zwiastuje okres pylenia i zaczynających się objawów kataru siennego. Świszczący oddech o miernym nasileniu może,towarzyszyć również niektórym stanom zapalnym dróg oddechowych, takim jak zapalenie oskrzeli, ostre lub częściej przewlekłe, czy rozedma płuc. Jednak najbardziej typową i najczęstszą przyczyną występowania świszczącego oddechu jest astma, przewlekła zapalna choroba układu oddechowego.
Obecnie istnieje wiele konwencjonalnych i alternatywnych metod leczenia chorób, którym towarzyszy świszczący oddech. Osoby cierpiące z powodu astmy oskrzelowej, chorób alergicznych o ciężkim przebiegu, przewlekłego zapalenia oskrzeli oraz rozedmy płuc muszą pozostawać pod stałą opieką lekarza.
Świst oddechowy powstaje w czasie przechodzenia wydychanego powietrza ponad przeszkodą zwężającą oskrzela. Zwężenie oskrzeli może powstać wskutek ich skurczu lub zalegania nadmiernych ilości wydzieliny drzewa oskrzelowego. Stan taki powstaje najczęściej w czasie napadu astmy oskrzelowej lub w przebiegu gwałtownego odczynu alergicznego oraz w konsekwencji zakażenia lub zadziałania czynników drażniących. Im bardziej utrudniony jest przepływ powietrza, tym bardziej mogą kurczyć się mięśnie gładkie oskrzeli i w jeszcze większym stopniu nasila to uczucie duszności. Chory nie może wykonać pełnego wydechu, a oddychanie sprawia znaczny wysiłek. Sytuację pogarsza jeszcze pojawiający się lęk, wzmacniający skurcz oskrzeli.
U pewnych osób skurcz oskrzeli jest wynikiem reakcji alergicznej na pyłki roślinne, środki chemiczne, sierść zwierząt domowych, pierze, kurz, pokarmy lub użądlenia owadów. Również chorzy z ostrym zapaleniem oskrzeli produkują w nadmiarze śluz, który może blokować powietrze w oskrzelach. Ludzie z nawracającymi zapaleniami oskrzeli są predysponowani do rozwoju astmy, zwłaszcza jeśli dziedzicznie obciążeni są skłonnością do alergii. Świszczący oddech jest jednym z charakterystycznych objawów mukowiscydozy, choroby uwarunkowanej genetycznie. Jeśli pojawia się nagle, może świadczyć o znalezieniu się ciała obcego w oskrzelach.
Rozpoznanie przyczyny występowania świszczącego oddechu może zostać postawione jedynie w konwencjonalnym gabinecie lekarskim. Lekarz zleca też odpowiedni rodzaj terapii. Natomiast głównym zadaniem terapii alternatywnych jest ułatwienie ewakuacji wydzieliny i rozkurczu oskrzeli.